GLONASS（俄罗斯的全球定位系统）、GPS（美国）、 COMPASS（即北斗，中国）的一部分和Galileo（欧洲）的卫星都运行在地球中轨道(MEO)，高度分别为19,100km、20,200km、21,500km 、23222km。别家需要全球覆盖的的卫星数目分别为24、24和27。
北斗和伽利略一样用了27颗地球中轨道卫星，一个原因是因为他们的轨道高一些，需要略多数目保证卫星离接收机不太远，另一个主要原因是这些卫星的轨道同GPS不同，只有3个轨道面，每个轨道面9颗，轨道面之间为相隔120°均匀分布。这种分布方式是北斗需要比GPS多3个卫星的原因。
首先，轨道越高，所需卫星总数越少，因为每个卫星覆盖的面积更大。原答案中“需要略多数目保证卫星离接收机不太远”是完全错误的。北斗和 Galileo 会适当增大卫星发射功率以保证地面接收到信号的信噪比，而不是增加卫星数。
其次，GPS 六个轨面，并不一定比北斗和 Galileo 的三轨面设计更优。事实上，四大 GNSS 系统，只有 GPS 用了六轨面，其他三个系统都采用了三轨面。下面这篇论文详细说了为什么 Galileo 选择了三轨面。
最后，我来简单回答一下为何北斗卫星导航系统需要 35 颗卫星才能覆盖全球，而 GPS 只要 24 颗就够了。关键在于如何定义“够”。
在设计 GPS 的时候，“够”的定义是保证地球上任何地点任何时间都可以定位——能看到至少 4 颗卫星。按照这个要求，在六轨面和轨道高度 20,200km 的前提下，只要 21 颗卫星就够了。所以，GPS 选择了 21 工作卫星 + 3 备份卫星的基础星座。同时代的 GLONASS 的设计是三轨面 21 工作卫星 + 3 备份卫星，同样可以保证全球任何时间都能看到至少 4 颗卫星。
在实际运行中（1990 年到现在），GPS 卫星数总是多于 24 颗，很多时候有 32 颗在天上，超过 30 颗可用。这样，地球上很多地方都能看到 8 颗以上卫星（开阔地、无遮挡）。人们发现多出来的卫星可以提高 Geometric Dilution of Precision (GDOP) 进而提高准确度（accuracy），并且可以通过 RAIM (Receiver autonomous integrity monitoring) 提高完好度（integrity）。RAIM 需要至少 6 颗卫星才能有较好的性能。
所以，在设计北斗和 Galileo 时，“够”就不仅仅是任何地点任何时间都可以定位，而是要提供尽可能高的 RAIM 可用性（availability），所以 Galileo 和北斗 MEO 都使用了 27 工作卫星 + 3 备份卫星的星座设计。北斗额外加了 5 颗 GSO 卫星提高亚太地区的性能。（转自网络）
